มันฝรั่งเป็นพืชผลทางการเกษตรที่สำคัญเป็นอันดับสองในเคนยา รองจากข้าวโพด โดยมีส่วนช่วยสร้างรายได้ให้กับครัวเรือน ความมั่นคงด้านอาหาร และ GDP ของประเทศอย่างมาก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพืชผลชนิดนี้จะมีความสำคัญทางเศรษฐกิจ แต่เกษตรกรชาวเคนยาส่วนใหญ่ยังคงประสบปัญหาในการเข้าถึงเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งที่ผ่านการรับรอง ซึ่งเป็นปัญหาที่คุกคามผลผลิต ผลกำไร และความยั่งยืนในระยะยาว
ปัญหาหลักอยู่ที่ปริมาณเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งที่ผ่านการรับรองมีจำกัดและมีราคาสูง เกษตรกรได้แสดงความผิดหวังต่อเรื่องนี้ที่ศูนย์วิจัยมันฝรั่งขององค์กรวิจัยการเกษตรและปศุสัตว์แห่งเคนยา (KALRO) ในติโกนี มณฑลเคียมบู แซมมี โรติช เกษตรกรจากคูเรซอย มณฑลนากูรู เน้นย้ำว่าพระราชบัญญัติเมล็ดพันธุ์และพันธุ์พืชของเคนยาจำกัดการขายเมล็ดพันธุ์ที่ไม่ผ่านการรับรอง ซึ่งทำให้ปัญหาด้านอุปทานยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เกษตรกรมักต้องเลือกเมล็ดพันธุ์ที่มีคุณภาพต่ำแทน เนื่องจากไม่สามารถเข้าถึงเมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการรับรองได้ในราคาไม่แพง ส่งผลให้ผลผลิตลดลงและเสี่ยงต่อแมลงและโรคพืช
โจเซฟ โรโน เกษตรกรรายย่อยชี้ให้เห็นว่า นอกจากเมล็ดพันธุ์จะขาดแคลนแล้ว ราคาของปัจจัยการผลิต เช่น สารป้องกันเชื้อราและปุ๋ยที่พุ่งสูงขึ้นยังทำให้กำไรที่ลดลงอยู่แล้วลดลงอีกด้วย ความท้าทายหลายประการนี้ทำให้เกษตรกรรายย่อยจำนวนมากยังคงไม่สามารถอยู่รอดได้
ในประเทศเคนยา คาดว่าความต้องการมันฝรั่งพันธุ์ที่ผ่านการรับรองในประเทศจะอยู่ที่มากกว่า 150,000 ตันต่อปี แต่ความต้องการดังกล่าวได้รับการตอบสนองผ่านช่องทางอย่างเป็นทางการเพียงไม่ถึง 10% ตามรายงานของศูนย์มันฝรั่งนานาชาติ (CIP) ในปี 2023 เกษตรกรส่วนใหญ่หันไปใช้หัวมันฝรั่งที่ผ่านการรีไซเคิลหรือแหล่งที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงที่พืชผลจะล้มเหลวเนื่องจากโรคสะสมอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม อาจมีจุดเปลี่ยนในอนาคต KALRO เพิ่งเปิดตัวพันธุ์ใหม่ที่น่าสนใจซึ่งใช้ชื่อชั่วคราวว่า IG-70 ซึ่งมีผลผลิตสูง ทนแล้ง และต้านทานโรค พันธุ์นี้พัฒนาขึ้นโดยใช้เทคโนโลยีการตัดยอด ซึ่งเป็นวิธีการที่ขยายพันธุ์มันฝรั่งพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยการเพาะเลี้ยงเนื้อเยื่อ เกษตรกรสามารถเก็บเกี่ยวได้ถึง 120 ถุงต่อเอเคอร์โดยใช้แนวทางการเกษตรที่เหมาะสม ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจากค่าเฉลี่ยทั่วประเทศที่ 60–80 ถุง
การใช้กิ่งพันธุ์ยอดกำลังได้รับความนิยมทั่วโลก ตัวอย่างเช่น ในรวันดาและยูกันดา เทคโนโลยีนี้ช่วยลดรอบการผลิตเมล็ดพันธุ์จาก 10 ปีเหลือเพียง 2-3 ปี ทำให้สามารถกระจายพันธุ์ที่ปรับปรุงแล้วได้เร็วขึ้น การนำวิธีนี้มาใช้ของ KALRO ถือเป็นสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงไปสู่ระบบเมล็ดพันธุ์ที่ทันสมัย แต่ขนาดและความสามารถในการซื้อยังคงเป็นปัญหาสำคัญ ด้วยต้นทุนปัจจุบันที่ 4,250 KES (31 USD) ต่อถุงขนาด 50 กก. เกษตรกรรายย่อยจำนวนมากอาจพบว่าราคาสูงเกินไป เว้นแต่จะได้รับการอุดหนุนหรือการสนับสนุนผ่านความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชน
โรเบิร์ต มูโซกิ ผู้อำนวยการของ KALRO เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการร่วมมือกันระหว่างผู้มีส่วนได้ส่วนเสียเพื่อกระตุ้นการผลิตเมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการรับรอง “เมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการรับรองมีบทบาทสำคัญในการเพิ่มผลผลิตมันฝรั่ง พันธุ์ใหม่นี้จะช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนและเพิ่มผลผลิตให้กับเกษตรกร” เขากล่าว
ผู้เชี่ยวชาญเห็นด้วยว่าควบคู่ไปกับนวัตกรรม บริการขยายพันธุ์ที่มีประสิทธิภาพและการฝึกอบรมเกษตรกรก็มีความจำเป็น เนื่องจากการเข้าถึงคำแนะนำด้านการเกษตรมีจำกัด เกษตรกรจำนวนมากจึงพึ่งพาความรู้แบบดั้งเดิม ซึ่งอาจไม่เพียงพอต่อการปรับเทคโนโลยีใหม่ให้เหมาะสมหรือจัดการกับความท้าทายที่เกิดขึ้น เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการเสื่อมโทรมของดิน
ภาคส่วนมันฝรั่งของเคนยาอยู่ในจุดเปลี่ยน การนำพันธุ์เมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการรับรองซึ่งให้ผลผลิตสูงและทนแล้งมาใช้เป็นสัญญาณแห่งความหวังสำหรับเกษตรกรที่แสวงหาผลตอบแทนที่ดีขึ้นและการผลิตที่ยั่งยืน อย่างไรก็ตาม เพื่อปลดล็อกศักยภาพนี้อย่างเต็มที่ จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนอย่างครอบคลุมจากรัฐบาล นักวิจัย และภาคเอกชน การจัดการกับความพร้อมของเมล็ดพันธุ์ ราคาที่เอื้อมถึง และการฝึกอบรมเกษตรกรอาจไม่เพียงแต่ส่งเสริมความมั่นคงทางอาหารเท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนการทำฟาร์มมันฝรั่งให้เป็นกิจการที่มีความยืดหยุ่นและทำกำไรได้มากขึ้นทั่วประเทศอีกด้วย
